Le comptage de fibres par microscopie optique en lumière polarisée (MOLP), également désigné PLM (Polarized Light Microscopy), est une technique d'analyse permettant non seulement de compter les fibres en suspension dans l'air mais aussi d'identifier leur nature minéralogique grâce à leurs propriétés optiques caractéristiques. Contrairement au PCM qui compte toutes les fibres sans distinction, le PLM utilise la biréfringence, les couleurs de polarisation, les indices de réfraction et la morphologie des fibres pour différencier les variétés d'amiante (chrysotile, amosite, crocidolite, trémolite, actinolite, anthophyllite) des fibres non amiantées. La technique utilise un microscope polarisant équipé de polariseur, analyseur et compensateur, permettant l'observation des propriétés optiques spécifiques à chaque espèce minérale. Bien que le PLM soit principalement utilisé pour l'analyse de matériaux en vrac, il peut également être appliqué au comptage de fibres aériennes lorsqu'une identification partielle des fibres est requise sans recourir à la microscopie électronique. Sa limite de résolution (environ 1 micromètre de diamètre) ne permet pas de détecter les fibres les plus fines, ce qui en fait une méthode moins sensible que la microscopie électronique pour les fibres aériennes.
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Le PCM compte toutes les fibres sans distinction de nature en utilisant le contraste de phase, tandis que le PLM utilise la lumière polarisée pour identifier la nature minéralogique des fibres. Le PLM permet ainsi de distinguer les fibres d'amiante des autres fibres, mais avec une résolution inférieure à la microscopie électronique. Le PCM est plus rapide et moins coûteux pour la surveillance de routine.
En France, la méthode réglementaire pour la mesure des empoussièrements est la microscopie électronique à transmission analytique (META) selon la norme NF X 43-050. Le PLM est principalement utilisé pour l'analyse de matériaux en vrac. Cependant, le PLM peut être utilisé en complément pour l'identification de fibres aériennes dans certains contextes.
La principale limite du PLM est sa résolution optique : les fibres de diamètre inférieur à environ 1 micromètre ne sont pas visibles, ce qui exclut une part significative des fibres d'amiante respirables. De plus, certaines fibres très fines de chrysotile sont difficiles à identifier en lumière polarisée. Pour une analyse complète des fibres aériennes, la microscopie électronique reste la méthode de référence.
Une analyse PLM de fibres aériennes coûte généralement entre 60 et 150 euros par échantillon, soit un coût intermédiaire entre le PCM (30-80 euros) et le MET (100-250 euros). Le délai d'analyse est de 2 à 5 jours ouvrés selon le laboratoire et la charge de travail.
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