El recuento de fibras por Microscopía Óptica de Contraste de Fases (MOCF), conocido internacionalmente como Phase Contrast Microscopy (PCM), es el método analítico de referencia para determinar la concentración de fibras en el aire durante y después de trabajos con amianto. Este método, normalizado por la norma UNE-EN ISO 16000-7 y el método NIOSH 7400, consiste en recoger muestras de aire mediante bombas de muestreo con filtros de membrana de ésteres de celulosa mixtos (MCE), que posteriormente se transparentan y se examinan al microscopio óptico con iluminación de contraste de fases a 400-500 aumentos. El analista cuenta todas las fibras que cumplen los criterios de la OMS: longitud superior a 5 micrómetros, diámetro inferior a 3 micrómetros y relación longitud/diámetro superior a 3:1. Es importante señalar que el método MOCF/PCM cuenta todas las fibras que cumplen estos criterios morfológicos, incluyendo fibras de amianto y otras fibras inorgánicas u orgánicas presentes en el aire, sin poder diferenciar entre ellas. Su principal ventaja es la rapidez de análisis (resultados en horas), su coste reducido y su amplia aceptación regulatoria como método de referencia para el control de la exposición laboral al amianto en la Unión Europea y España.
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El microscopio de contraste de fases opera a 400-500 aumentos, lo que permite ver las fibras pero no proporciona suficiente resolución ni información sobre la estructura cristalina para distinguir entre fibras de amianto y otras fibras inorgánicas u orgánicas de dimensiones similares (fibra de vidrio, fibras vegetales, fibras sintéticas). Para la identificación específica de fibras de amianto se necesitan técnicas como la microscopía electrónica (MEB o MET) que combinan mayor resolución con análisis elemental y de difracción de electrones.
El valor límite ambiental de exposición diaria (VLA-ED) al amianto en España es de 0,1 fibras por centímetro cúbico (f/cm³) medido como media ponderada en el tiempo para una jornada laboral de 8 horas, según establece el Real Decreto 396/2006. Para las pruebas de liberación tras la retirada de amianto, los niveles deben ser inferiores a los valores de fondo ambientales, habitualmente por debajo de 0,01 f/cm³.
El análisis PCM es relativamente rápido. Los resultados rutinarios se obtienen en 24-48 horas desde la recepción de las muestras en el laboratorio. Muchos laboratorios ofrecen servicios urgentes con resultados en el mismo día (4-8 horas) por un coste adicional. Esta rapidez es una de las principales ventajas del método PCM frente a técnicas de microscopía electrónica que requieren varios días.
El PCM es el método estándar para el control rutinario de la exposición laboral durante trabajos con amianto, la verificación de la eficacia de la contención, el muestreo personal de trabajadores y las mediciones ambientales en el entorno de obras. Se utiliza el MET/TEM cuando se requiere identificación específica de fibras de amianto, para pruebas de liberación de alta sensibilidad o cuando los resultados del PCM son ambiguos. El MEB/SEM se utiliza como método intermedio cuando se necesita confirmación de la naturaleza de las fibras con menor coste que el MET.
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