La Historia del Amianto
Desde telas resistentes al fuego en la antigua Finlandia hasta un mineral prohibido en más de 70 países, la historia del amianto abarca seis milenios. Esta cronología traza su descubrimiento, su auge industrial, la crisis sanitaria que provocó y la respuesta global que continúa hoy.
Uso Antiguo y Preindustrial
Durante miles de años, el amianto fue una curiosidad apreciada por su resistencia al fuego. Sus fibras se tejieron en textiles, se mezclaron con la cerámica y se usaron para envolver a los muertos.
Cerámica neolítica con amianto
Fragmentos analizados de vasijas neolíticas de en torno al quinto milenio a.C. muestran fibras de amianto mezcladas con la arcilla como ligante — el primer uso deliberado conocido del mineral.
Servicio Geológico de FinlandiaCabeza de hacha tallada en roca con amianto
Se ha hallado una cabeza de hacha neolítica labrada en roca que contiene naturalmente fibras de amianto, mostrando la interacción temprana del ser humano con el mineral en su forma geológica natural.
Telas de embalsamamiento egipcias
Se utilizaron telas de amianto para envolver a los faraones durante la momificación, protegiendo los restos de la deterioración.
Cerámica noruega con amianto
Fragmentos cerámicos recuperados en Noruega, reconstruidos a partir de restos datados antes del 1000 a.C., muestran fibras de amianto usadas como ligante en la masa cerámica.
Teofrasto describe el mineral
El naturalista griego Teofrasto registra un mineral que parece madera podrida pero no puede ser destruido por el fuego, probablemente crisótilo.
De las piedras, TeofrastoPlinio el Viejo observa efectos en la salud
En Naturalis Historia, Plinio describe el amiantus/asbestos y registra que los esclavos que tejen estas telas desarrollan una «enfermedad de los pulmones» — la primera observación escrita conocida de la toxicidad del amianto. Recomienda máscaras de vejiga como protección.
Naturalis Historia, Libro 36Sudarios de cremación
Se tejían telas de amianto como sudarios funerarios para la cremación, de modo que las cenizas del difunto no se dispersasen. También se han encontrado textiles de amianto en la Necrópolis del Vaticano.
Carlomagno impresiona a sus invitados
El emperador Carlomagno supuestamente usaba un mantel de amianto, arrojándolo al fuego después de los banquetes para «limpiarlo» y asombrar a sus invitados — anécdota clásica de la reputación incombustible del mineral.
Forro de armaduras y pigmentos de fresco
El amianto se usaba para forrar el interior de armaduras de caballero. En un caso raro documentado, un fresco en Grecia fue hallado con fibras de amianto añadidas a la capa de pintura rojo-naranja como carga para hacerla más flexible.
Marco Polo investiga
Marco Polo visita una mina de amianto en China y desmiente el mito de que la tela «incombustible» proviene de piel de salamandra, identificándola correctamente como un mineral.
El Amanecer Industrial
La industrialización transformó el amianto de una curiosidad en una materia prima. Se abrieron minas, se registraron patentes y el mineral se volvió esencial para la maquinaria del progreso.
Comienza la minería comercial en Italia
La región del Piamonte en Italia abre las primeras minas modernas de amianto, produciendo material para textiles ignífugos y aislamiento.
Fundación de H.W. Johns Company, EE.UU.
Henry Ward Johns establece una empresa de materiales de techado de amianto en Nueva York. Más tarde se fusionaría para convertirse en Johns Manville.
Apertura de las minas de Thetford, Canadá
Comienza la minería de crisótilo a gran escala en Quebec. Canadá se convertiría en el mayor exportador mundial de amianto durante más de un siglo.
Auge del amianto en Austria
El Imperio austríaco otorga concesiones mineras en la actual República Checa, acelerando el uso del amianto en la construcción centroeuropea.
Hatschek inicia la producción de amianto
El ingeniero austriaco Ludwig Hatschek desarrolla su máquina de procesamiento de amianto y funda la «Primera Fábrica Austrohúngara de Productos de Amianto», sentando las bases de la fabricación industrial de amianto-cemento.
Primera sospecha médica documentada
Un médico austríaco, el Dr. Montague Murray, observa la muerte prematura de trabajadores textiles del amianto y documenta fibrosis pulmonar en informes de autopsia.
Inspectoras británicas documentan los daños
Las inspectoras de fábrica británicas Adelaide Anderson y Lucy Deane documentan las condiciones extremadamente polvorientas en los talleres textiles de amianto y describen alteraciones bronquiales atribuidas al oficio — uno de los primeros informes oficiales que vinculan el trabajo con amianto a enfermedades respiratorias.
Las evidencias arqueológicas de Finlandia datan el uso del amianto en aproximadamente 4000 a.C.
Producción Masiva y Primeras Advertencias
La producción de amianto se disparó en el siglo XX. Pero incluso mientras el mineral se volvía omnipresente, las primeras evidencias clínicas de su letalidad comenzaron a surgir.
Hatschek inventa el amianto-cemento
El ingeniero austriaco Ludwig Hatschek logra el avance técnico decisivo: mezclar fibra de amianto (~10 %) con cemento Portland (~90 %) para crear un material de construcción ligero, resistente e ignífugo.
Patente austriaca del amianto-cemento
El 15 de junio de 1901, Ludwig Hatschek obtiene la patente austriaca n.º 5970 por su proceso de amianto-cemento, la tecnología que sustentará la industria mundial durante un siglo.
Nace la marca Eternit
Se registra la marca «Eternit» — del latín aeternus, «eterno» — y Alois Steinmann funda la empresa suiza Eternit en Niederurnen, iniciando la expansión global de la marca.
La planta Eternit abre en Casale Monferrato
El ingeniero Adolfo Mazza construye la fábrica Eternit en Casale Monferrato, Italia (la producción comienza hacia 1907). Se convertirá en la mayor planta de amianto-cemento de Europa.
Primeras muertes documentadas por asbestosis
Un informe del gobierno francés registra 50 muertes entre trabajadores textiles en fábricas de amianto en Condé-sur-Noireau, Normandía.
ANDEVA (France)Primera sentencia judicial que reconoce el daño del amianto
La British Asbestos Company demanda al periódico italiano Il Progresso del Canavese (Nole Canavese) por informar de que el trabajo con amianto dañaba la salud. La empresa pierde en primera instancia y en apelación — la primera sentencia judicial conocida que afirma la nocividad del trabajo con amianto.
Las aseguradoras toman nota
La Prudential Insurance Company y otras aseguradoras estadounidenses y canadienses rechazan emitir pólizas de seguro de vida a trabajadores del amianto — una señal clara de que la letalidad de la industria ya era evidente para los actuarios.
Caso Nellie Kershaw, Reino Unido
Nellie Kershaw, trabajadora textil en Turner & Newall en Rochdale, muere de asbestosis pulmonar. Su muerte se convierte en el primer caso médico-legal vinculado al amianto en el Reino Unido.
British Journal of Industrial MedicineInforme Merewether, Reino Unido
El Dr. Edward Merewether publica un estudio histórico para el Ministerio del Interior británico que muestra que el 66 % de los trabajadores del amianto a largo plazo tienen asbestosis.
Archivos Nacionales del Reino UnidoSe promulgan las primeras regulaciones
El Reino Unido se convierte en el primer país en introducir regulaciones específicas para el amianto en el lugar de trabajo, exigiendo ventilación y exámenes médicos.
Comienza el encubrimiento de la industria
Documentos internos de Johns Manville y Raybestos-Manhattan revelan que los ejecutivos suprimieron investigaciones médicas que vinculaban el amianto con enfermedades para proteger las ventas.
Castleman, Asbestos: Medical and Legal AspectsAlemania reconoce la asbestosis como enfermedad profesional
La Alemania nazi añade oficialmente la asbestosis a su lista de enfermedades profesionales compensables. La investigación alemana es de las primeras en vincular el amianto con el cáncer de pulmón.
Proctor, The Nazi War on CancerLa «nieve» de amianto de El mago de Oz
La escena de nieve de El mago de Oz se filma esparciendo polvo de crisótilo, vendido como nieve artificial «más limpia y más blanca». El material aún se percibía como totalmente inofensivo.
Pico de Posguerra
La Segunda Guerra Mundial y el boom de la construcción de posguerra llevaron la demanda de amianto a niveles sin precedentes. El mineral se usó en astilleros, centrales eléctricas, escuelas y viviendas en todos los continentes.
Exposición en astilleros durante la IIGM
Más de 4,3 millones de trabajadores de astilleros estadounidenses están expuestos al amianto durante la construcción naval bélica. Una exposición similar ocurre en astilleros británicos, australianos y canadienses.
Mount Sinai School of MedicineLa curva de producción italiana inicia su ascenso
La producción e importaciones italianas de amianto comienzan una trayectoria ascendente pronunciada que continuará sin interrupción hasta la prohibición de 1992, alcanzando un pico de unas 250.000 toneladas anuales en los años 70.
Los filtros «Micronite» de los cigarrillos Kent
Los cigarrillos Kent se comercializan con filtros «Micronite» fabricados con papel y crocidolita (amianto azul), con Cary Grant como reclamo publicitario de una opción más saludable — «hasta los científicos los fuman». Los filtros son sustituidos discretamente más tarde.
Richard Doll confirma el vínculo con el cáncer
El epidemiólogo británico Sir Richard Doll publica un estudio determinante sobre la mortalidad entre los trabajadores de Turner & Newall, demostrando que los obreros textiles del amianto tienen diez veces más probabilidades de morir de cáncer de pulmón que la población general.
British Journal of Industrial Medicine, 1955Wagner identifica el mesotelioma
El patólogo sudafricano J.C. Wagner publica un estudio pionero vinculando la minería de crocidolita en la Provincia del Cabo con el mesotelioma, un cáncer de la pleura antes considerado extremadamente raro.
Wagner et al., British Journal of Industrial MedicineLa producción global alcanza 2 millones de toneladas
La extracción mundial de amianto alcanza aproximadamente 2 millones de toneladas anuales. La Unión Soviética, Canadá, Sudáfrica e Italia son los mayores productores.
Conferencia de Selikoff, Nueva York
El Dr. Irving Selikoff organiza una conferencia histórica sobre los efectos biológicos del amianto en la Academia de Ciencias de Nueva York, presentando pruebas irrefutables de cánceres relacionados con el amianto ante más de 400 científicos.
NY Academy of Sciences AnnalsEl amianto, héroe de la cultura popular
La película Hellfighters, protagonizada por John Wayne, se estrena en Italia como «Los Hombres de Amianto» (Gli uomini d'amianto). En los años 60, el amianto también aparece en los cómics de Marvel. El material aún se percibía positivamente en la cultura popular.
Reino Unido prohíbe la importación de crocidolita
El Reino Unido se convierte en uno de los primeros países en prohibir la importación y uso del amianto azul (crocidolita), la variedad más letal.
A 2026, más de 70 países han promulgado prohibiciones integrales del amianto, pero sigue siendo legal en muchos grandes mercados.
Despertar y Activismo
La creciente evidencia científica y la presión pública obligaron a los gobiernos a actuar. El amianto pasó de mineral milagroso a villano industrial.
Creación de la EPA, EE.UU.
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. se crea y clasifica inmediatamente el amianto como contaminante atmosférico peligroso.
La EPA prohíbe el aislamiento de amianto rociado
EE.UU. prohíbe el aislamiento de amianto aplicado por pulverización, una de las aplicaciones más peligrosas por su friabilidad.
El IARC clasifica el amianto como carcinógeno
La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), el órgano de la OMS especializado en cáncer, publica la monografía que clasifica todas las formas comerciales de amianto como carcinógenos del Grupo 1. El mismo año, la «exposición no profesional» — que afecta a familiares y residentes cercanos — se define formalmente como categoría de riesgo.
Monografías del IARCSuecia promulga la primera prohibición nacional
Suecia se convierte en el primer país del mundo en prohibir la mayoría de los usos del amianto, sentando un precedente que docenas de países seguirían.
Islandia y Noruega prohíben el amianto
Islandia y Noruega implementan prohibiciones integrales del amianto, uniéndose a Suecia como pioneros nórdicos.
Italia: surge el escándalo Eternit
Las investigaciones sobre la fábrica Eternit en Casale Monferrato revelan una contaminación catastrófica. Más de 3.000 muertes por mesotelioma serían finalmente rastreadas hasta la planta.
Ferrante et al., Environmental HealthCierre de la planta Eternit en Casale Monferrato
La fábrica de amianto-cemento Eternit de Casale Monferrato, otrora la más grande de Europa, cierra definitivamente tras décadas de contaminación.
Convenio de la OIT sobre el Amianto (N.º 162)
La Organización Internacional del Trabajo adopta el Convenio 162 sobre seguridad en el uso del amianto, estableciendo protecciones mínimas para los trabajadores.
Convenio C162 de la OITCasale Monferrato prohíbe el amianto localmente
El 3 de diciembre de 1987, el alcalde de Casale Monferrato, Riccardo Coppo, dicta una ordenanza que prohíbe el uso del amianto en el municipio, cerrando la puerta a cualquier reapertura de la planta Eternit.
La EPA de EE.UU. intenta una prohibición total
La EPA emite una norma final que prohíbe la mayoría de productos con amianto. La norma es revocada en gran parte por un tribunal de apelaciones en 1991, dejando a EE.UU. sin una prohibición integral.
Corrosion Proof Fittings v. EPA, 947 F.2d 1201El Movimiento Global de Prohibición
Las décadas de 1990 y 2000 vieron una oleada de prohibiciones nacionales recorrer Europa y extenderse después. La UE tomó una posición definitiva, mientras los grandes productores comenzaban a enfrentar las consecuencias.
Austria, Países Bajos y Suiza prohíben el amianto
Tres naciones europeas implementan prohibiciones integrales, uniéndose a los países nórdicos.
Alemania e Italia prohíben el amianto
Dos de las mayores economías de Europa prohíben todas las formas de amianto. La Ley 257/1992 de Italia prohíbe la extracción, importación, comercialización y producción de amianto y de todos los productos que lo contengan. La normativa italiana comienza a utilizar el término «MCA» (materiali contenenti amianto) a partir de esta fecha.
Ley 257/1992 (Italia)Italia amplía las protecciones a todos los trabajadores expuestos
La Ley italiana 271/1993 extiende las prestaciones de jubilación y protección social, originalmente reservadas a los productores de amianto, a todos los trabajadores que estuvieron profesionalmente expuestos, independientemente de su sector.
Reglamentos de desarrollo italianos
Italia publica el Decreto Ministerial de 6 de septiembre de 1994 (aún vigente), que establece el marco analítico de identificación del amianto, y el DPR de 8 de agosto de 1994, que impone un censo de materiales con amianto en edificios. El 28 de abril de 1994 — plazo legal fijado por la ley de 1992 — cesa toda producción de amianto en Italia.
Italia cartografía las rocas con amianto
Un decreto ministerial clasifica las formaciones rocosas italianas que pueden contener amianto de forma natural (las «pietre verdi» o piedras verdes), reconociendo que en muchas regiones la exposición al amianto también puede provenir del propio sustrato geológico.
Francia prohíbe el amianto
Francia implementa una prohibición total mediante el Decreto 96-1133, tras un gran escándalo de salud pública vinculado a la contaminación del campus universitario de Jussieu.
Decreto 96-1133 (Francia)Directiva UE 1999/77/CE
La Unión Europea adopta una directiva que prohíbe todas las formas de amianto en todos los estados miembros, con fecha límite de cumplimiento el 1 de enero de 2005.
Directiva UE 1999/77/CELa OMC respalda la prohibición francesa
La Organización Mundial del Comercio dictamina que la prohibición del amianto en Francia no viola los acuerdos de libre comercio, en un caso presentado por Canadá. Una sentencia jurisprudencial clave para el derecho de la salud pública.
OMC DS135España prohíbe el amianto
La Orden Ministerial de 7 de diciembre de 2001 (en vigor el 15 de junio de 2002) prohíbe la comercialización y el uso de todas las formas de amianto, incluido el crisótilo. España se convierte en uno de los últimos países de la UE-15 en implementar una prohibición total.
BOE — Orden de 7 de diciembre de 2001Italia impone la cartografía regional del amianto
El Decreto Ministerial 101/2003 obliga a todas las regiones italianas a cartografiar el amianto aún presente en su territorio, creando la base legal para un censo sistemático y la planificación de la descontaminación.
Australia prohíbe el amianto
Australia implementa una prohibición total sobre la fabricación, uso, reutilización, importación, transporte, almacenamiento y venta de todas las formas de amianto.
Safe Work AustraliaLa prohibición de la UE entra en pleno vigor
La prohibición de la UE sobre la extracción, fabricación y procesamiento de amianto entra en vigor. Los 25 estados miembros deben cumplir.
Japón prohíbe el amianto
Japón prohíbe el amianto tras el Kubota Shock: la revelación de que más de 100 trabajadores y residentes cerca de una fábrica de Kubota Corporation murieron de mesotelioma.
Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar (Japón)Italia consolida la legislación de seguridad laboral
Italia promulga el Decreto Legislativo 81/2008, texto unificado sobre salud y seguridad en el trabajo, que sigue siendo la referencia principal en materia de regulación del amianto. Una enmienda de 2009 (artículo 249) define el concepto de exposiciones esporádicas y de baja intensidad.
Corea del Sur prohíbe el amianto
Corea del Sur implementa una prohibición total, convirtiéndose en una de las primeras naciones asiáticas en hacerlo después de Japón, tras un aumento de casos de mesotelioma entre antiguos trabajadores industriales.
La OMS estima que más de 100.000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el amianto — cáncer de pulmón, mesotelioma y asbestosis.
Legado Moderno y Batallas en Curso
Incluso mientras las prohibiciones se extendían, el legado de décadas de uso del amianto seguía matando. Los tribunales emitieron veredictos históricos y el impulso global por una prohibición mundial cobró fuerza.
Rusia produce 1 millón de toneladas
Rusia sigue siendo el mayor productor mundial de amianto, extrayendo más de 1 millón de toneladas anuales, principalmente de la ciudad de Asbest en los Urales, nombrada por el mineral.
USGS Minerals YearbookVeredicto del juicio Eternit, Italia
Un tribunal italiano condena al multimillonario suizo Stephan Schmidheiny, ex propietario de Eternit, a 16 años por el desastre ambiental en Casale Monferrato. El veredicto es anulado posteriormente por prescripción.
Ferrante et al., Environmental HealthCanadá deja de extraer amianto
Las dos últimas minas de amianto de Quebec (Jeffrey y LAB Chrysotile) cierran permanentemente. Canadá había sido uno de los mayores exportadores mundiales durante 130 años.
CBC NewsEl IARC reafirma: todo el amianto es carcinógeno
El IARC revisa y actualiza su monografía, reafirmando que todas las formas de amianto — incluido el crisótilo — son carcinógenos del Grupo 1, rechazando el argumento industrial de que el crisótilo es una variedad «segura».
Monografía IARC Vol. 100COMS: 100.000+ muertes anuales
La OMS estima que más de 100.000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el amianto — cáncer de pulmón, mesotelioma y asbestosis. Todas las formas de amianto están clasificadas como carcinógenos del Grupo 1.
Ficha OMSColombia prohíbe el amianto
Colombia se convierte en uno de los primeros países latinoamericanos en aprobar una prohibición total, efectiva desde 2021, tras una campaña de años liderada por defensores de la salud y la senadora Nadia Blel.
Canadá prohíbe el amianto
Canadá implementa una prohibición casi total del amianto, poniendo fin a su papel como uno de los defensores históricos del mineral.
Juicio Eternit-bis, Italia
Comienza un nuevo juicio en Turín contra Stephan Schmidheiny por las muertes de más de 392 personas en Casale Monferrato.
Los Años 2020: Asuntos Pendientes
La batalla contra el amianto está lejos de terminar. Se siguen extrayendo dos millones de toneladas al año. Millones de edificios en todo el mundo aún contienen amianto. Y las muertes por mesotelioma siguen aumentando en muchos países.
Estrategia de oleada de renovación de la UE
La Comisión Europea lanza la Estrategia de Oleada de Renovación, reconociendo explícitamente el amianto en los edificios como una barrera para la rehabilitación energética segura.
El conflicto en Ucrania plantea preocupaciones
La destrucción de edificios en Ucrania libera amianto de materiales de construcción de la era soviética. Las organizaciones humanitarias advierten sobre consecuencias sanitarias a largo plazo.
La UE reduce el límite de exposición a 0,002 f/cm³
El Parlamento Europeo vota reducir el límite de exposición ocupacional al amianto de 0,1 a 0,002 fibras por cm³ — una reducción de 50 veces — y ordena inspecciones previas a la renovación.
La EPA de EE.UU. prohíbe el crisótilo
La EPA finaliza una norma que prohíbe el amianto crisótilo bajo la TSCA enmendada, poniendo fin al último uso legal del amianto en Estados Unidos.
Schmidheiny condenado a 12 años
Un tribunal italiano condena al ex propietario de Eternit, Stephan Schmidheiny, a 12 años de prisión por el desastre ambiental en Casale Monferrato.
Las muertes por mesotelioma siguen aumentando
La incidencia de mesotelioma continúa aumentando en muchos países debido al período de latencia de 20-50 años. Se estima que 40.000 personas mueren de mesotelioma anualmente.
Más de 70 países han prohibido el amianto
Más de 70 naciones han prohibido totalmente el amianto. Sin embargo, sigue siendo legal en mercados significativos como Rusia, China, India, Brasil e Indonesia. Se estima que se extraen 2 millones de toneladas al año.
Se siguen extrayendo aproximadamente 2 millones de toneladas de amianto anuales, principalmente en Rusia, Kazajistán y China.
Fuentes y Lecturas Complementarias
Esta cronología se basa en literatura médica revisada por pares, archivos gubernamentales, publicaciones de la OMS y la OIT, y periodismo de investigación. Las referencias clave se enumeran a continuación.
- OMS — Eliminación de Enfermedades Relacionadas con el Amianto
- Monografía del IARC sobre el Amianto (Vol. 100C)
- Convenio C162 de la OIT — Seguridad en el Uso del Amianto
- IBAS — Secretaría Internacional para la Prohibición del Amianto
- Directiva UE 1999/77/CE
- USGS — Estadísticas e Información sobre el Amianto
- Castleman, B. — Asbestos: Medical and Legal Aspects (5.ª ed.)
- Proctor, R.N. — The Nazi War on Cancer
- Parlamento Europeo — Nueva Directiva sobre el Amianto en el Trabajo (2023)
- EPA de EE.UU. — Prohibición del Amianto Crisótilo (2024)
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