La Historia del Amianto
Desde telas resistentes al fuego en la antigua Finlandia hasta un mineral prohibido en más de 70 países, la historia del amianto abarca seis milenios. Esta cronología traza su descubrimiento, su auge industrial, la crisis sanitaria que provocó y la respuesta global que continúa hoy.
Uso Antiguo y Preindustrial
Durante miles de años, el amianto fue una curiosidad apreciada por su resistencia al fuego. Sus fibras se tejieron en textiles, se mezclaron con la cerámica y se usaron para envolver a los muertos.
Primer uso conocido
Evidencias arqueológicas de la actual Finlandia muestran fibras de amianto utilizadas para reforzar ollas y utensilios de cocina de arcilla.
Telas de embalsamamiento egipcias
Se utilizaron telas de amianto para envolver a los faraones durante la momificación, protegiendo los restos de la deterioración.
Teofrasto describe el mineral
El naturalista griego Teofrasto registra un mineral que parece madera podrida pero no puede ser destruido por el fuego, probablemente crisótilo.
Plinio el Viejo observa efectos en la salud
En Naturalis Historia, Plinio registra que los esclavos que trabajan con telas de amianto desarrollan una "enfermedad de los pulmones" y recomienda máscaras de vejiga como protección.
Carlomagno impresiona a sus invitados
El emperador Carlomagno supuestamente usaba un mantel de amianto, arrojándolo al fuego después de los banquetes para limpiarlo y asombrar a sus invitados.
Marco Polo investiga
Marco Polo visita una mina de amianto en China y desmiente el mito de que la tela "incombustible" proviene de piel de salamandra, identificándola correctamente como un mineral.
El Amanecer Industrial
La industrialización transformó el amianto de una curiosidad en una materia prima. Se abrieron minas, se registraron patentes y el mineral se volvió esencial para la maquinaria del progreso.
Comienza la minería comercial en Italia
La región del Piamonte en Italia abre las primeras minas modernas de amianto, produciendo material para textiles ignífugos y aislamiento.
Fundación de H.W. Johns Company, EE.UU.
Henry Ward Johns establece una empresa de materiales de techado de amianto en Nueva York. Más tarde se fusionaría para convertirse en Johns Manville.
Apertura de las minas de Thetford, Canadá
Comienza la minería de crisótilo a gran escala en Quebec. Canadá se convertiría en el mayor exportador mundial de amianto durante más de un siglo.
Auge del amianto en Austria
El Imperio austríaco otorga concesiones mineras en la actual República Checa, acelerando el uso del amianto en la construcción centroeuropea.
Primera sospecha médica documentada
Un médico austríaco, el Dr. Montague Murray, observa la muerte prematura de trabajadores textiles del amianto y documenta fibrosis pulmonar en informes de autopsia.
Las evidencias arqueológicas de Finlandia datan el uso del amianto en aproximadamente 4000 a.C.
Producción Masiva y Primeras Advertencias
La producción de amianto se disparó en el siglo XX. Pero incluso mientras el mineral se volvía omnipresente, las primeras evidencias clínicas de su letalidad comenzaron a surgir.
Primeras muertes documentadas por asbestosis
Un informe del gobierno francés registra 50 muertes entre trabajadores textiles en fábricas de amianto en Condé-sur-Noireau, Normandía.
Las aseguradoras toman nota
Las compañías de seguros estadounidenses y canadienses comienzan a rechazar pólizas de vida a trabajadores del amianto debido a tasas de mortalidad anormalmente altas.
Caso Nellie Kershaw, Reino Unido
Nellie Kershaw, trabajadora textil en Turner & Newall en Rochdale, muere de asbestosis pulmonar. Su muerte se convierte en el primer caso médico-legal vinculado al amianto en el Reino Unido.
Informe Merewether, Reino Unido
El Dr. Edward Merewether publica un estudio histórico para el Ministerio del Interior británico que muestra que el 66% de los trabajadores del amianto a largo plazo tienen asbestosis.
Se promulgan las primeras regulaciones
El Reino Unido se convierte en el primer país en introducir regulaciones específicas para el amianto en el lugar de trabajo, exigiendo ventilación y exámenes médicos.
Comienza el encubrimiento de la industria
Documentos internos de Johns Manville y Raybestos-Manhattan revelan que los ejecutivos suprimieron investigaciones médicas que vinculaban el amianto con enfermedades para proteger las ventas.
Alemania reconoce la asbestosis como enfermedad profesional
La Alemania nazi añade oficialmente la asbestosis a su lista de enfermedades profesionales compensables. La investigación alemana es de las primeras en vincular el amianto con el cáncer de pulmón.
Pico de Posguerra
La Segunda Guerra Mundial y el boom de la construcción de posguerra llevaron la demanda de amianto a niveles sin precedentes. El mineral se usó en astilleros, centrales eléctricas, escuelas y viviendas en todos los continentes.
Exposición en astilleros durante la IIGM
Más de 4,3 millones de trabajadores de astilleros estadounidenses están expuestos al amianto durante la construcción naval bélica. Una exposición similar ocurre en astilleros británicos, australianos y canadienses.
Richard Doll confirma el vínculo con el cáncer
El epidemiólogo británico Sir Richard Doll publica un estudio que demuestra que los trabajadores textiles del amianto tienen diez veces más probabilidades de morir de cáncer de pulmón.
Wagner identifica el mesotelioma
El patólogo sudafricano J.C. Wagner publica un estudio pionero vinculando la minería de crocidolita en la Provincia del Cabo con el mesotelioma.
La producción global alcanza 2 millones de toneladas
La extracción mundial de amianto alcanza aproximadamente 2 millones de toneladas anuales. La Unión Soviética, Canadá, Sudáfrica e Italia son los mayores productores.
Conferencia de Selikoff, Nueva York
El Dr. Irving Selikoff organiza una conferencia histórica sobre los efectos biológicos del amianto en la Academia de Ciencias de Nueva York.
Reino Unido prohíbe la importación de crocidolita
El Reino Unido se convierte en uno de los primeros países en prohibir la importación y uso del amianto azul (crocidolita), la variedad más letal.
A 2026, más de 70 países han promulgado prohibiciones integrales del amianto, pero sigue siendo legal en muchos grandes mercados.
Despertar y Activismo
La creciente evidencia científica y la presión pública obligaron a los gobiernos a actuar. El amianto pasó de mineral milagroso a villano industrial.
Creación de la EPA, EE.UU.
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. se crea y clasifica inmediatamente el amianto como contaminante atmosférico peligroso.
La EPA prohíbe el aislamiento de amianto rociado
EE.UU. prohíbe el aislamiento de amianto aplicado por pulverización, una de las aplicaciones más peligrosas.
Suecia promulga la primera prohibición nacional
Suecia se convierte en el primer país del mundo en prohibir la mayoría de los usos del amianto, sentando un precedente que docenas de países seguirían.
Islandia y Noruega prohíben el amianto
Islandia y Noruega implementan prohibiciones integrales del amianto, uniéndose a Suecia como pioneros nórdicos.
Italia: surge el escándalo Eternit
Las investigaciones sobre la fábrica Eternit en Casale Monferrato revelan una contaminación catastrófica. Más de 3.000 muertes por mesotelioma serían finalmente rastreadas hasta la planta.
Convenio de la OIT sobre el Amianto (N.º 162)
La Organización Internacional del Trabajo adopta el Convenio 162 sobre seguridad en el uso del amianto, estableciendo protecciones mínimas para los trabajadores.
La EPA de EE.UU. intenta una prohibición total
La EPA emite una norma final que prohíbe la mayoría de productos con amianto. La norma es revocada en gran parte por un tribunal de apelaciones en 1991.
El Movimiento Global de Prohibición
Las décadas de 1990 y 2000 vieron una oleada de prohibiciones nacionales recorrer Europa y extenderse después. La UE tomó una posición definitiva, mientras los grandes productores comenzaban a enfrentar las consecuencias.
Austria, Países Bajos y Suiza prohíben el amianto
Tres naciones europeas implementan prohibiciones integrales, uniéndose a los países nórdicos.
Alemania e Italia prohíben el amianto
Dos de las mayores economías de Europa prohíben todas las formas de amianto. La Ley 257/1992 de Italia ordena el cierre de las fábricas Eternit.
Francia prohíbe el amianto
Francia implementa una prohibición total mediante el Decreto 96-1133, tras un gran escándalo de salud pública vinculado a la contaminación del campus universitario de Jussieu.
Directiva UE 1999/77/CE
La Unión Europea adopta una directiva que prohíbe todas las formas de amianto en todos los estados miembros, con fecha límite de cumplimiento el 1 de enero de 2005.
La OMC respalda la prohibición francesa
La Organización Mundial del Comercio dictamina que la prohibición del amianto en Francia no viola los acuerdos de libre comercio, en un caso presentado por Canadá.
España prohíbe el amianto
La Orden Ministerial de 7 de diciembre de 2001 (en vigor el 15 de junio de 2002) prohíbe la comercialización y el uso de todas las formas de amianto, incluido el crisótilo. España se convierte en uno de los últimos países de la UE-15 en implementar una prohibición total.
BOE — Orden de 7 de diciembre de 2001Australia prohíbe el amianto
Australia implementa una prohibición total sobre la fabricación, uso, reutilización, importación, transporte, almacenamiento y venta de todas las formas de amianto.
La prohibición de la UE entra en pleno vigor
La prohibición de la UE sobre la extracción, fabricación y procesamiento de amianto entra en vigor. Los 25 estados miembros deben cumplir.
Japón prohíbe el amianto
Japón prohíbe el amianto tras el Kubota Shock: la revelación de que más de 100 trabajadores y residentes cerca de una fábrica de Kubota Corporation murieron de mesotelioma.
Corea del Sur prohíbe el amianto
Corea del Sur implementa una prohibición total, convirtiéndose en una de las primeras naciones asiáticas en hacerlo después de Japón.
La OMS estima que 107.000 personas mueren cada año por cáncer de pulmón, mesotelioma y asbestosis relacionados con el amianto.
Legado Moderno y Batallas en Curso
Incluso mientras las prohibiciones se extendían, el legado de décadas de uso del amianto seguía matando. Los tribunales emitieron veredictos históricos y el impulso global por una prohibición mundial cobró fuerza.
Rusia produce 1 millón de toneladas
Rusia sigue siendo el mayor productor mundial de amianto, extrayendo más de 1 millón de toneladas anuales, principalmente de la ciudad de Asbest en los Urales.
Veredicto del juicio Eternit, Italia
Un tribunal italiano condena al multimillonario suizo Stephan Schmidheiny, ex propietario de Eternit, a 16 años por el desastre ambiental en Casale Monferrato.
Canadá deja de extraer amianto
Las dos últimas minas de amianto de Quebec cierran permanentemente. Canadá había sido uno de los mayores exportadores mundiales durante 130 años.
OMS: 107.000 muertes anuales
La OMS estima que 107.000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el amianto. Todas las formas de amianto están clasificadas como carcinógenos del Grupo 1.
Colombia prohíbe el amianto
Colombia se convierte en uno de los primeros países latinoamericanos en aprobar una prohibición total, efectiva desde 2021.
Canadá prohíbe el amianto
Canadá implementa una prohibición casi total del amianto, poniendo fin a su papel como uno de los defensores históricos del mineral.
Juicio Eternit-bis, Italia
Comienza un nuevo juicio en Turín contra Stephan Schmidheiny por las muertes de más de 392 personas en Casale Monferrato.
Los Años 2020: Asuntos Pendientes
La batalla contra el amianto está lejos de terminar. Se siguen extrayendo dos millones de toneladas al año. Millones de edificios en todo el mundo aún contienen amianto. Y las muertes por mesotelioma siguen aumentando en muchos países.
Estrategia de oleada de renovación de la UE
La Comisión Europea lanza la Estrategia de Oleada de Renovación, reconociendo explícitamente el amianto en los edificios como una barrera para la rehabilitación energética segura.
El conflicto en Ucrania plantea preocupaciones
La destrucción de edificios en Ucrania libera amianto de materiales de construcción de la era soviética. Las organizaciones humanitarias advierten sobre consecuencias sanitarias a largo plazo.
La UE reduce el límite de exposición a 0,002 f/cm³
El Parlamento Europeo vota reducir el límite de exposición ocupacional al amianto de 0,1 a 0,002 fibras por cm³ — una reducción de 50 veces — y ordena inspecciones previas a la renovación.
La EPA de EE.UU. prohíbe el crisótilo
La EPA finaliza una norma que prohíbe el amianto crisótilo bajo la TSCA enmendada, poniendo fin al último uso legal del amianto en Estados Unidos.
Schmidheiny condenado a 12 años
Un tribunal italiano condena al ex propietario de Eternit, Stephan Schmidheiny, a 12 años de prisión por el desastre ambiental en Casale Monferrato.
Las muertes por mesotelioma siguen aumentando
La incidencia de mesotelioma continúa aumentando en muchos países debido al período de latencia de 20-50 años. Se estima que 40.000 personas mueren de mesotelioma anualmente.
Más de 70 países han prohibido el amianto
Más de 70 naciones han prohibido totalmente el amianto. Sin embargo, sigue siendo legal en mercados significativos como Rusia, China, India, Brasil e Indonesia. Se estima que se extraen 2 millones de toneladas al año.
Se siguen extrayendo aproximadamente 2 millones de toneladas de amianto anuales, principalmente en Rusia, Kazajistán y China.
Fuentes y Lecturas Complementarias
Esta cronología se basa en literatura médica revisada por pares, archivos gubernamentales, publicaciones de la OMS y la OIT, y periodismo de investigación. Las referencias clave se enumeran a continuación.
- OMS — Eliminación de Enfermedades Relacionadas con el Amianto
- Monografía del IARC sobre el Amianto (Vol. 100C)
- Convenio C162 de la OIT — Seguridad en el Uso del Amianto
- IBAS — Secretaría Internacional para la Prohibición del Amianto
- Directiva UE 1999/77/CE
- USGS — Estadísticas e Información sobre el Amianto
- Castleman, B. — Asbestos: Medical and Legal Aspects (5.ª ed.)
- Proctor, R.N. — The Nazi War on Cancer
- Parlamento Europeo — Nueva Directiva sobre el Amianto en el Trabajo (2023)
- EPA de EE.UU. — Prohibición del Amianto Crisótilo (2024)
¿Quiere conocer las regulaciones actuales?
Nuestro rastreador de regulaciones país por país muestra el estado de prohibición, detalles legislativos y orientación de cumplimiento.